“五四运动”前后，为了寻求真理和救国治国的良策，中国一些先进的知识分子陆续创建了大批进步团体。在诸多社会团体中，利群书社可以说是首屈一指。书社成员紧紧围绕“利群助人，服务群众”的宗旨，群策群力，不计得失，共同致力于宣传新思想、新文化、新思潮，在短时期内吸引了一大批进步青年知识分子，为马克思主义的传播作出了卓越贡献。
1920年初，恽代英受中华大学（华中师范大学前身）附中创办的书报代售部的启发，决定以“互助社”为核心组成一个新的社团。1920年2月，利群书社在湖北省武昌横街头正式营业。不久，恽代英、林育南、余家菊等12人在上海《时事新报》副刊《学刊》上发表《共同生活社会服务》的宣言书。宣言书中规定了书社的名称、宗旨、预售书刊和活动规则等内容，使书社的影响进一步扩大。在初创12人中，不少人来自大别山地区，如林育南（今团风县）、乐景钟（今黄陂区）、余家菊（今黄陂区）等。自此，在以恽代英、林育南等为首的进步知识分子的带领下，利群书社全体成员以“半工半读”的形式开启了一场旨在传播新思想、新文化、新思潮，尤其是马克思主义进步思想的探索之旅。1921年6月7日，湖北督军王占元的嫡系部队陆军第二师在武昌发生兵变，书社毁于战火。自此，利群书社宣告停业。
尽管只存在了一年多的时间，但利群书社经营方式独具特色，凝聚了一大批爱国青年，逐步发展成传播马克思主义的一个重要阵地。书社的主要做法有：1.注重宣传新文化新思想。创办《互助》《我们的》《武汉星期评论》等刊物，对外传播新思想、新文化。经常组织读书报告会，邀请马克思主义研究会的成员董必武、陈潭秋轮流作读书报告，宣传革命思想。诸多举措使得利群书社有了自己的舆论阵地，为新青年提供了思想交流的平台，扩大了自身的知名度和影响力。2.不以利益为标准，行销进步书刊。书社不以书籍、刊物的销售行情作为书社采购标准，更加注重改造自己、服务大众为出发点，出售《新青年》《少年中国》《共产党宣言》《资本论入门》等不易购买的书报刊，介绍新文化、新思想、新思潮。3.以学校为据点传播马克思主义。利群书社十分重视学校在传播新文化新思想中的重要作用，通过直接兴办学校或者社员到校任教的方式，推动学校改革教学内容或者指导学生阅读《共产党宣言》《新青年》等进步报刊，将马克思主义传播到更为广大的地区，为改造社会培养了新力量。
正是通过从事教育活动，利群书社成员开始直接在大别山地区传播马克思主义。林育南回到家乡湖北黄冈创办浚新小学；廖焕星到河南信阳创办柳林中学；李求实到黄陂县余家湾正谊小学任教；唐际盛、萧鸿举、李求实等到黄冈浚新小学、聚星小学和清黎小学任职。在参与教学过程中，利群书社的成员不仅将普及教育作为办学的任务，同时还大力宣传新思想、新文化，促使马克思主义在大别山地区得以传播。其中，为利群书社创办的浚新小学作用尤为突出。其教授的内容与书社贩卖书目的内容几乎一样，成为当地宣传马克思主义的阵地。1921年7月15日—21日，恽代英、林育南召集受利群书社影响的24位进步青年在湖北黄冈林家大湾浚新学校召开会议，成立了中国最早的共产主义团体之一——共存社。1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，标志着中国共产党的正式成立。此后，共存社的许多成员相继加入中国共产党，来自大别山地区较为著名的成员有林育南、陈学渭、萧鸿举等。
创办利群书社既是青年知识分子进行自我革新的一个载体、开启民智的一次集体尝试，更是宣传新思想、新文化、新思潮，尤其是马克思主义思想的成功实践。书社用独具特色的经营理念、经营方式，将书社开办成宣传新思想、新文化、新思潮的进步团体，使得无数追求进步的青年知识分子在接受新文化、新思想、新思潮的同时，让马克思主义在他们心中开花结果，其中许多人还相继加入中国共产党，在推动中国历史进程的伟大变革中作出了突出贡献。
（供稿：大别山精神研究中心 郭薪璞）