竹沟是中国共产党民主革命时期的一块重要革命根据地，哺育了一支支铁的子弟兵，刘少奇、李先念、彭雪枫、张震等在此工作和战斗过，是我党在中原地区发展的重要阵地和战略支撑点。抗日战争时期，竹沟成为中共中央中原局、河南省委、竹沟地委和新四军竹沟留守处所在地和新四军二、四、五师和三、七师部分骨干的发祥地，被誉为革命“摇篮”、“小延安”。
一
竹沟位于豫南桐柏山区腹地，是坐落在确山、信阳、桐柏、泌县四县交界的一个山村小镇。竹沟周围被群山环抱，又东临南北交通干线平汉路，地理位置十分重要。早在大革命时期，竹沟就建立过党的支部。
1933年至1934年间，河南省委由于叛徒的出卖，各级党组织损失殆尽。1934年春，朱德在江西中央苏区接见了来自河南的党的六届五中全会代表张星江和王国华，要他们回到河南以后立即整顿恢复党的组织，整顿武装力量继续斗争。朱德指出：你们要抓住山区，抓住敌人三不管的地方，生根发展，迎接抗日高潮的到来。
回到河南后，王国华立即把确山、信阳等地幸存的党员组织起来，与张星江所在的鄂豫边区工委合并，于1935年秋组成鄂豫边省委。鄂豫边省委成立后不久便在三不管地区——竹沟开展活动。周骏鸣很快便在竹沟发展了一批党员，并建立了三个党支部。不久，鄂豫边省委也迁到了竹沟。1936年初，鄂豫边省委在竹沟建立红军游击队。
1937年，全国出现抗日高潮，为了全面了解党中央在新的历史时期的方针政策，4月，鄂豫边省委派周骏鸣到延安汇报工作，他受到了毛泽东和朱德的接见。根据当时豫南的实际情况，中央指示：从消灭和争取当地土匪的斗争中，大力扩大游击队的武装；并与当地的开明士绅和政权机构中的爱国人士建立起统战关系，以便争取合法存在，在中原地区建立起抗日据点。
8月，周骏鸣回到豫南传达了中央指示。鄂豫边省委立即将游击队改编为豫南抗日自卫团，打出抗日旗帜。此时七七事变爆发的消息已经传到豫南，广大民众和开明士绅对我党提出的团结抗日的主张表示赞成和支持。自卫团也抓住时机扩大抗日武装，很快自卫团的规模便扩大到六百余人。9月下旬，鄂豫边省委迁到邓庄铺，自卫团改为抗日独立团。
1937年底，由于周围形势的变化，鄂豫边省委和独立团移驻竹沟。1938年初，党领导的抗日武装已扩充至千余人。经中共代表周恩来等人与国民党政府谈判，国民党政府正式承认了豫南抗日独立团的合法地位，从此竹沟地区的抗日斗争进入了一个新的阶段。
二
1937年底至1938年初，华北各地和南京相继沦陷，日军对中原地区形成南北夹击之势。党中央根据时局变化，认为竹沟在中原地区具有重要的战略地位。1938年2月，党中央派八路军总部参谋处长彭雪枫到竹沟开展工作，并任命彭雪枫为河南省委军事部长。同时，周恩来、叶剑英也从武汉派出一批干部前往竹沟加强竹沟地区的领导力量。
来到竹沟以后，彭雪枫看到当时的独立团力量薄弱，经常受到当地土匪和反动武装的骚扰。为了壮大这支抗日队伍，彭雪枫和张震经过周密部署，顺利收编了当地势力比较强大的两股土匪，将其中由于生活所迫当上土匪的贫苦农民经过政治教育后组成两个营，补充到抗日独立团。1938年3月，独立团改编为新四军四支队第八团队，开赴皖中抗日前线，后发展为新四军第二师的骨干力量。八团队开赴皖中后，在竹沟设立了留守处，王国华任留守处主任，彭雪枫则以八路军少将参谋处长的身份全面主持竹沟地区的军事工作。
1938年五六月间，徐州、开封等中心城市相继沦陷，竹沟的地位变得更加重要。周恩来对竹沟的工作十分关心，他指示河南省委一定要重视后方工作，重视敌后抗日根据地的巩固与发展，指出凡是主张共同抗日的友军，国民党省、县、区机关，地方实力派，都要广泛联系，组成统一战线。
据此，河南省委成立了统战委员会，彭雪枫担任主任委员。通过彭雪枫的努力，我党先后和汝南、南阳、周口三个专署、宛西的别廷芳以及泌阳、信阳、镇平、扶沟、确山等地的实力派，还有国民党第12军、第68军、第77军等都建立了统战关系，对推动中原抗战与敌后抗日武装力量的发展壮大起了重要作用。
随着中原地区抗战形势的发展，中共河南省委由开封迁往竹沟，之后，大批知名人士和学者、各地的青年爱国学生也都来到竹沟。为了适应形势发展，培养抗日骨干力量，河南省委决定在竹沟举办军政教导大队，由彭雪枫全面负责。竹沟教导大队是抗大式的军政干部学校，在组织机构、学习科目、训练方式和生活管理等方面均采用抗大的办学方法。彭雪枫结合自己的实战经验，亲自讲授《游击战术的几个基本问题》课程，王国华、张震等人也都在教导大队讲授过军事课程。教导大队还开设马列主义理论、历史、政治经济学等文化课程。教导大队每期三个月，约400人，自1938年初至1939年10月，教导大队为党培养了近2000名抗日军政人才。这些学员后来被派往新四军和豫南各地，在抗日战争中发挥了重要作用。
这一时期，竹沟地区的党组织也得到迅速发展，豫南特委的党员由之前的不足百人发展到1000余人。豫南特委所辖的竹沟、确山、泌阳、桐柏、信阳、遂平、汝南、正阳、西平、上蔡、唐河、叶县、舞阳、新蔡等十多个县大部分都在1938年建立了县委。
在党组织的领导下，竹沟地区先后建立了妇女、农民、工人等救国会、老少教导团，并成立了剧团，创办了《小消息报》，光明话剧团、孩子剧团、河南战时教育工作团也先后来到竹沟，小小的竹沟一下子沸腾起来，其战略地位也日益突出，成为我党在华中抗战的指挥部和战略基地，被人们亲切的称为“小延安”。
三
1938年9月至11月，党中央召开六届六中全会，全会决定党的工作中心放在战区和敌后，大力巩固华北，发展华中。同时改组长江局为南方局，另立以刘少奇为书记的中原局。
武汉失守后，中原局根据局势变化决定撤销湖北、河南两省委，成立豫鄂边、鄂豫皖、鄂中、鄂西北四个区党委和豫西、豫皖苏省委。1938年12月，豫鄂边区党委在竹沟成立，朱理治任书记，李先念任军事部长。1939年1月17日，李先念从竹沟留守处抽调一个武装中队和60多名干部组成新四军独立大队从竹沟南下，踏上了开辟武汉外围敌后抗日游击战争和创建抗日根据地的伟大征程。
1939年1月28日，中原局书记刘少奇（化名胡服）带领中原局机关来到竹沟，他传达了六届六中全会精神，听取了朱理治等人关于各地党组织的汇报，全面规划了长江以北、陇海路以南广大地区党的工作。对开展敌后游击战争，创建敌后抗日根据地作了战略部署。
刘少奇十分重视人民武装的扩大和主力部队的建设。除李先念同志率领的独立游击支队继续向武汉外围挺进外，1939年底，在从竹沟出发由彭雪枫领导的新四军六支队已发展到五六千人，开辟了豫皖苏边区抗日游击根据地。根据刘少奇同志的指示，竹沟地区继续开办教导大队和各种专业训练班，为各抗日根据地培训输送干部，留守处武装继续不断地扩大，包括机关干部经常保持在千人左右。
在竹沟期间，刘少奇在各种会议、党训班和教导大队上作了《论共产党员的修养》、《马克思主义哲学理论》、《论党内斗争》和《中共党史》等报告。他还指示竹沟办好《小消息》报，并建立中原局印刷厂。刘少奇十分注意团结进步的知识分子，他把进步历史学家范文澜同志请到竹沟工作，还对社会科学工作者邓楚云、留学苏联的经济学家裴济华等在竹沟的工作作了安排。同时，在竹沟地区继续做好大力培养军政干部和组建基干队伍的工作，源源不断地向各敌后抗日游击根据地输送力量。使竹沟成为我党抗日武装力量向武汉外围敌后挺进的桥头堡。
1939年3月18日，刘少奇回延安参加重要会议，离开竹沟。9月中旬，刘少奇再次从延安来到竹沟。这时，正值国民党准备在全国掀起第一次反共高潮，竹沟地区和整个豫鄂边地区面临着严峻考验。10月12日，刘少奇向中央书记处作了关于竹沟形势和对豫鄂根据地工作布置的报告，说明了竹沟环境的严重情况。
10月中旬，刘少奇带领中原局机关和一个武装分队约300人，朱理治同志带领竹沟留守处部分机关、教导队、部队约600余人，先后东进苏皖地区和南下四望山地区。此时中原局根据中央指示，将原豫鄂边区党委领导之竹沟地委、豫西南地委与豫西省委合并成立河南省委，省委机关仍设竹沟继续坚持斗争。
1939年11月初，国民党向竹沟发动了突然袭击，新四军伤病员、家属及当地群众被惨杀200多人。“竹沟惨案”激起了抗日军民的极大愤慨。12月，河南省委取消竹沟地委，成立汝南地委，带领人民继续斗争。1944年秋，竹沟地区建立确泌桐工委和武装总队。翌年夏建立了豫南地委和军分区，驱逐了盘踞在竹沟的日伪军，竹沟镇重新回到了人民的怀抱。（原载《党的生活》2015年第9期）
作者：赵立伟 作者单位：河南省委党史研究室